Hãng sản xuất công cụ đa năng Leatherman được thành lập năm 1983 sau nhiều năm thai nghén. Tên tiếng anh của hãng là Leathermn Tool Group. Năm 2008 khi tôi mới bắt đầu biết đến thương hiệu thì cũng là lúc hãng kỷ niệm 25 năm ngày thành lập. Cũng đã gần 10 năm rồi, chắc 2018 hãng sẽ ra rất nhiều sản phẩm kỷ niệm 35 năm ngày thành lập ^^.
Timothy S. Leatherman vốn là một kỹ sư cơ khí. Ông nhận bằng tốt nghiệp năm 1970 tại Đại học bang Oregon. Năm 1983, ông cùng đối tác Steve Berliner thành lập tập đoàn Leatherman.
Ý tưởng ban đầu về cây kìm đa năng
Cảm hứng để làm nên chiếc kìm đa năng bắt đầu từ năm 1975 khi Leatherman và vợ đi du lịch châu Âu và Trung Đông. Tại Châu Âu, Tim Letaherman mua một chiếc xe Fiat Inspired cũ. Ông đã cố gắng dùng con dao Scout Boy (con dao của hướng đạo sinh, chắc không phải Victorinox đâu nhể ^^) cũ để sửa chữa nó. Đồng thời hệ thống ống nước của khách sạn liên tục gặp lỗi. Tim cố gắng sửa chữa nhưng chưa bao giờ con dao kia làm ông hài lòng.
“It wasn’t enough,” explains Tim. “I oftentimes needed a pair of pliers. So the idea was to add a pair of pliers to a pocket knife.”
“Như thế là không đủ” Tim giải thích. “tôi thường cần một cái kìm. Và ý tưởng về chiếc kìm tích hợp trong con dao bỏ túi được hình thành”
Với cảm giác rằng chiếc dao đa năng nhỏ không thể hoàn thành công việc của nó, Leatherman đã nung nấu ý định thiết kế một con dao Scout Boy with Plier (con dao dùng cho hướng đạo sinh thiết kế dựa trên cái kìm).
Thiết kế sản phẩm và đi tìm khách hàng
Trở về Portland Oregon, Tim Leatherman lao vào gara ô tô và bắt đầu hoàn thiện mẫu thiết kế của mình. Bà xã của Tim – cô Châu Leatherman (vốn là một người gốc Việt) đã giúp đỡ ông rất nhiều trong quãng thời gian này. Sau 3 năm, Tim nghĩ rằng ông ấy có một bản prototype đủ tốt.
Sau nhiều năm hoàn thiện nguyên mẫu “Mr. Crunch” , Leatherman nhận bằng sáng chế của Hoa Kỳ (4.238.862) vào năm 1980. Đây là lúc ông thấy cần phải đi tìm khách hàng.
Tim tìm cách tiếp cận các công ty như AT&T, các đơn vị quân sự và các công ty sử dụng lao động chân tay (có dùng đến kìm, tô vít) tại địa phương. Tim nghĩ rằng một cái multitool thay thế cho một mớ công cụ đeo thắt lưng sẽ rất tuyệt và ông cần một đơn hàng lớn để thành lập một công ty.Nhưng tất cả đáp lại chỉ là cái lắc đầu.
Tim quay sang thuyết phục những nhà sản xuất dao ở địa phương, cố gắng bán cho họ thiết kế của mình. “Tôi hi vọng có ai đó gật đầu, đầu tư 1 triệu USD và tôi sẽ ngồi cùng làm việc với người đó trong hạnh phúc” Tim nhớ lại. Nhưng các công ty đều từ chối “đây là một dụng cụ chứ không phải một con dao”. Tìm tìm đến những nhà sản xuất dụng cụ, họ nói “đây là một con dao chứ không phải một dụng cụ”.
“Có một ranh giới mong manh giữa sự kiên trì chiến đấu và và chấp nhận thực tại”.
Tim làm công việc của một nhân viên bán hàng bình thường. Ông dành thời gian cuối tuần và các đêm để tìm khách hàng cho phát minh của mình
Steve Berliner, đồng sáng lập
Lúc này anh bạn học Steve Berliner của Tim tìm đến. Bố của Steve có một nhà máy sản xuất trong thị trấn và Steve đang đi tìm cơ hội kinh doanh mới. Steve nhớ lại “Tôi thực sự đang đi tìm một cái gì đó mà có thể bán ở thị trường phổ thông với số lượng lớn”.
Để đưa sản phẩm ra thị trường, Steve và Tim tìm đến một công ty bán hàng qua catalog tên là Early Winter. Công ty này rất ngạc nhiên và cho rằng chiếc kìm quá đắt. Thay vì bỏ đi, họ ngồi xuống xem xét và góp ý. Với giá thành $40 là qua đắt trên quan điểm của họ, Tim và Steve gỡ bỏ chiếc kéo và lưỡi kẹp (clamp) trên chiếc kìm nhằm hạ giá xuống còn $25. Sản phẩm này (nguyên mẫu thứ 2) với biệt danh Mr.Crunch trở thành trở thành sản phẩm thương mại đầu tiên của Leatherman: Pocket Survival Tool – PST.
Câu chuyện chưa kết thúc. Để sản xuất hàng loạt, PST cần đơn đặt hàng 2000 đơn vị sản phẩm, việc này là quá sức với Early Winter. Nhưng bất ngờ họ nhận được đơn đặt hàng của 500 đơn vị của công ty Cabelela. Steve và Tim quyết định bắt đầu công ty của họ. Leatherman Tool Group được thành lập năm 1983. Sản phẩm được sản xuất tại xưởng cơ khí của bố Steve. Công ty Early Winter trở thành khách hàng thứ 2 của Leatherman, và họ giúp Leatherman cải tiến sản phẩm.
Đơn hàng đầu tiên của Early Winter là 250 đơn vị, rồi 500, rồi 750. Sau 2 tuần 750 sản phẩm đã bán hết, lại có đơn hàng 1000 sản phẩm. Đó là lúc Leatherman biết điều gì đó đặc biệt đang diễn ra.
Chỉ trong riêng năm 1984, Leatherman đã bán được gần 30.000 sản phẩm, việc này đã thúc đẩy sự tăng trưởng nhanh chóng và nhu cầu thiết kế các sản phẩm bổ sung, đồng thời tăng năng lực sản xuất. Đến cuối năm 2001 công ty đạt doanh số 100 triệu USD mỗi năm và bán được hơn 20 triệu sản phẩm.
Khoảng 10% diện tích cơ sở sản xuất có liên quan đến việc sửa chữa và làm lại – rebuild sản phẩm. Sản phẩm của Leatherman được gửi từ nội địa hoặc quốc tế thông qua các nhà phân phối khắp thế giới đến tay người tiêu dùng. Hệ thống này giúp thay thế tool bị hỏng, giảm thiểu thời gian khách hàng không có tool để sử dụng khi mà họ đang phải gửi chúng đi bảo hành, trừ khi khách hàng muốn giữ lại chính xác sản phẩm đó vì lí do kỷ niệm.
Trong chuyến thăm Việt Nam năm ngoái, Tim đã chia sẻ về con số 25 năm bảo hành. Lý do đơn giản là ông ấy muốn 1 con số cụ thể, và nó phải lớn.
Các cột mốc đáng nhớ
Năm 2005, Leatherman giới thiệu các sản phẩm dao gấp. Tuy nhiên Leatherman không thành công với những sản phẩm này, Các đầu danh mục sản phẩm dao gấp hiện nay co lại chỉ còn vài dòng dao như C33, C33T. Năm nay (2017) Leatherman ra mắt dòng Skeletool KB và KBx, các bạn có thể tham khảo tại đây
Năm 2007 Leatherman cũng từng thử sức trong lĩnh vực đèn pin với dòng sản phẩm Leatherman Serac và Leatherman Monarch. Các sản phẩm này chất lượng khá kém và khoảng 2010, Leatherman lặng lẽ đóng cửa bộ phận này.
Năm 2011, Cặp anh em người Đức là Rainer và Harald Opolka có vẻ mệt mỏi, và họ quyết định bán lại công ty Led Lenser cho Leatherman. Thương hiệu Led Lenser chính thức thuộc về Leatherman. Khác với dòng kìm đa năng được sản xuất ở Mỹ (Proud of Oregon), các sản phẩm của Led Lenser được sản xuất tại Dương Giang thuộc Quảng Đông, Trung Quốc.
Tính đến năm 2011, Leatherman đã sản xuất hơn 50 dòng sản phẩm và bán tại 82 quốc gia (trong đó có Việt Nam)
Các sản phẩm chính của Leatherman đều là dụng cụ đa năng và dao. Hầu hết các dụng cụ đa năng của Leatherman đều được chế tạo quanh chiếc kìm. Có khoảng 21 công năng kết hợp xung quanh kìm đa năng của Leatherman bao gồm lưỡi dao, tô vít, cưa, cắt dây, kìm, dụng cụ mở chai, mở đồ hộp, giũa… Hầu hết các dụng cụ đều có khóa lưỡi và các sản phẩm đều có trọng lượng tầm 350gram đổ lại.
Năm 2018 sẽ là năm kỷ niệm 35 năm thành lập hãng Leatherman, cùng chờ đón những sản phẩm mới tuyệt với và sáng tạo của họ nhé.
Bonus bức ảnh Tim thăm Hà Nội năm 2016
